Le cycle de l'eauNettoyer les eaux usées

Avant d'être rendue au milieu naturel, l'eau qui a été utilisée - nommée eau usée - doit être débarrassée de ses éléments polluants, qu'ils soient organiques ou chimiques.

Cette étape est cruciale pour la préservation des milieux naturels et la santé des individus.

Dans les zones rurales, dépourvues de réseau de collecte des eaux usées, les solutions d'assainissement sont individuelles. Elles comprennent en général :

- une fosse septique qui décante et épure partiellement les eaux usées ;

- un réseau de canalisations souterraines qui assure l'épandage des effluents dans le sol ;

- un lit filtrant qui recueille ces effluents, lorsque la nature du sol se révèle inadaptée (imperméable ou trop perméable) à un épandage naturel.

Les étapes de l'assainissement collectif

La plupart des Français sont connectés à un réseau public de collecte qui transporte les eaux usées vers des stations d'épuration. Là, elles sont nettoyées en plusieurs étapes :

- le dégrillage, qui permet de débarrasser l'eau des matières les plus grossières (feuilles, morceaux de plastique...) ;

- le dessablage et le déshuilage, au cours desquels les matières lourdes (sable, gravier) et légères (hydrocarbures, graisses) sont retenues ;

- le traitement biologique, partie essentielle du traitement, au cours duquel des micro-organismes de culture digèrent les impuretés de l'eau et les transforment en boues selon un processus naturel ;

- la clarification, qui sépare les boues de l'eau. Celle-ci, purifiée de 80 à 90 % est alors rendue, après analyse, au milieu naturel ;

- le traitement des boues résiduaires, utilisées comme engrais par l'agriculture, mises en décharge ou incinérées.